En mayo de 1642, una pequeña flota de barcos navegaba por el río San Lorenzo. Apenas 12 misioneros habían sobrevivido al frío invierno mientras cruzaban el indómito océano Atlántico desde su Francia natal. Finalmente, llegaron al lugar que su compatriota, el explorador Jacques Cartier, había encontrado hacía más de un siglo.
Guiados por Paul Chomedey de Maisonneuve los colonos desembarcaron y construyeron un pequeño asentamiento que llamaron Ville-Marie, cuna de la actual Montreal.
Ville-Marie pronto se transformó en un importante centro de comercio de pieles y base de expediciones, a pesar de la acérrima resistencia de los indígenas iroqueses. Las escaramuzas continuaron hasta que se firmó un tratado de paz en 1701.
La ciudad continuó siendo francesa hasta que se firmó el Tratado de París de 1763, por el que Francia cedia Canadá a Gran Bretaña. En 1775, los independentistas americanos ocuparon brevemente la ciudad, pero la abandonaron al no conseguir convencer a los québécois de aunar fuerzas para luchar contra los británicos.
A pesar de haber perdido su privilegiada posición en el mercado peletero en favor de la bahía de Hudson en la década de 1820, Montreal experimentó un auge económico en el s. XIX. La industrialización arrancó con fuerza tras la construcción del ferrocarril y el canal de Lachine, que a su vez atrajo a multitud de inmigrantes.
Tras la II Guerra Mundial fue conocida durante un tiempo como "Ciudad del Pecado", porque acogía a hordas de estadounidenses que cruzaban la frontera para burlar la Ley Seca.
Cuando el alcalde Jean Drepeau tomó las riendas, Montreal necesitaba una gran reestructuración. Durante su largo mandato (1954-1957, 1960-1986) se construyó la red de metro, muchas de las torres de oficinas del centro, la ciudad subterránea y la Place des Arts.
Drapeau también logró que la ciudad acaparara la atención mundial: en 1967 con motivo de la Exposición Universal y en 1976 para los Juegos Olímpicos.
Montreal disfrutó de una constante tasa de crecimiento durante la década pasada, a menudo superior a la de otras ciudades canadienses. También es un lugar agradable donde vivir: la revista Forbes la consideró en el 2007 la 10ª ciudad más limpia del mundo.
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